Até aos inícios do século XIX pontificava naquela zona o palácio ducal. Este palácio entrou em ruinas e mais tarde acabou por ser devorado por um incêndio. Foi sobre essas ruinas e escombros que foi construído o edifício dos Paços do Concelho, onde também funcionou mais tarde a Cadeia e o Tribunal e algumas Repartições como as Conservatórias dos Registos Civil e Predial.
Veio depois a Escola Conde de Ferreira que ainda se pode ver em fotografias antigas. Mais antigo seria o chafariz que existia não muito longe do local onde hoje é o Café Beirão. Só na primeira década de novecentos, por iniciativa de Augusto Leitão, falecido muito novo, foi construído aquele grande edifício que ainda hoje conhecemos. A esse empreendimento terá estado associado o seu cunhado, José Alves de Oliveira Coimbra, à época, comerciante, tanto que ali funcionou o primeiro centro comercial de Penacova, a “União Comercial”. Nos anos 20 surge também aí o “Hotel Penacova”, propriedade de José Alves, que além de muitas ocupações também foi Farmacêutico encartado.
O arranjo urbanístico do Terreiro começou com a construção da Pérgola Raul Lino, inaugurada em 1918. As bases do actual edifício camarário só aparecem lá para os anos 30. O edifício de origem era para ser Casa do Povo. Os serviços da Câmara funcionavam no primeiro piso e o rés do chão era usado como centro de cultura e recreio.
O coreto, outro ícone de toda aquela área, que existia ao cimo da rua de Santo António, acabou por ser demolido nos anos quarenta. Entendeu-se que se “afogava a bifurcação” do largo com aquele ramal.
Mais tarde, graças ao benemérito Abel Rodrigues da Costa e à orientação do Eng.º Rui Castro Pita, o Terreiro foi primorosamente ajardinado. Chegou a existir o típico canteiro com o Brasão do Concelho.
Refere a imprensa da época que o Terreiro se afirmava claramente como “sala de visitas”, como “salão de festas”, como “ jardim de Verão e Inverno”, no fim de contas como “ponto obrigatório de reunião”. É curiosa a descrição que o pintor Martins da Costa faz, numa das suas crónicas (1987): “Antes de aqui me vir instalar, a recordação de infância que sempre tinha deste terreiro era a de um largo imenso com muitas árvores, um coreto e vultos de homens, geralmente dispersos, apáticos e de mãos nos bolsos”.
Até finais da década de noventa grande parte do Terreiro foi sendo transformado em parque de estacionamento, muitas vezes caótico, até que surgiram as polémicas obras de regeneração urbana que lhe conferiram uma nova feição. A primeira fase do projeto incluiu a reabilitação do largo Alberto Leitão e do largo de São João, tendo os automóveis que invadiam aquele Largo sido encaminhados para um novo Parque de Estacionamento, ali bem próximo na rua da Eirinha. Um novo quiosque e posto de turismo foram construídos e o busto de António José de Almeida, que se encontrava próximo da Pérgola, foi deslocado para o espaço fronteiro ao Café Beirão.
Estão agora em curso as obras de requalificação dos antigos Paços do Concelho / Tribunal para dar lugar à Casa das Artes Martins da Costa.
O Terreiro, este "centro do Centro da nossa Terra" é retratado no recente livro de Luís Pais Amante, "Penacova (In)temporal". Dois excertos do poema "Terreiro de Penacova":
Oh meu Terreiro bonito
Que ficas fronteiro ao Mondego
E olhas a direito pr’o seu vale catito
Ficando em desassossego
...
Oh Terreiro da minha mocidade
Das procissões, das fogueiras e das sardinhas a saltar
Das matanças a matar, dos magustos a magustar
E dos namoricos a condizer com a idade
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